El sistema de cambio automático realiza todos los procesos de selección de marchas por sí mismo sin requerir la participación directa del conductor ajustándolos a las necesidades del automóvil en cada instante.
El paso de una relación de velocidad a otra se realiza dependiendo tanto de la velocidad del vehículo como del régimen de giro del motor, por lo que el automóvil no necesita ni de pedal de embrague, ni de palanca de cambios.
Al pisar el pedal del acelerador se produce el cambio de relación, cuando el motor varía de régimen de giro. El conductor aprecia que se realiza un cambio de marcha que no produce tirones, por lo que el cambio automático provoca una conducción más confortable, mejorando la seguridad activa del vehículo.
Los principales elementos que constituyen el cambio automático son:
Un convertidor hidráulico de par que varía y ajusta de forma automática su par de salida, al par que se precisa en la transmisión.

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Un tren de engranajes epicicloidal o una combinación de ellos que establecen las distintas relaciones del cambio

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Un mecanismo de mando que selecciona automáticamente las relaciones de los trenes epicicloidales. Este sistema de mando puede ser tanto mecánico como hidráulico, electrónico o una combinación de ellos.
La mayor innovación de que disponen los cambios automáticos actuales, es el control electrónico, permitiendo que el conductor del vehículo seleccione entre diferentes modos de conducción (económico, verano, invierno, deportivo), por medio de una palanca de selección, aunque los cambios automáticos más modernos y sofisticados son capaces de discernir autónomamente el modo de conducción óptimo en cada situación, para ello analizan, la pendiente de la carretera, el número de curvas que presenta, la frecuencia con que se pisa el freno….