Imagen 6 Elaboración propia

Los procesos ácido-base son reversibles. Así, cuando una sustancia HA se comporta como un ácido y cede un protón, el ión formado A^- puede aceptar un protón, actuando como una base, que se llama base conjugada del ácido. Análogamente, cuando una base (B) acepta un protón, se convierte en un ácido (BH⁺), puesto que puede volver a ceder el protón, y que se llama ácido conjugado de la base.

Por tanto, una reacción ácido-base se puede escribir en la forma general que ves en la imagen.

Las especies de cada pareja, HA/A^- y BH⁺/B, que toman parte en toda reacción ácido-base, reciben el nombre de pares ácido-base conjugados.

Carácter relativo del concepto de ácido y de base. Anfóteros

Conviene tener en cuenta que la reacción reversible anterior estará más o menos desplazada en uno u otro sentido según los pares ácido-base que se enfrenten. Es decir, que el concepto de ácido o de base es relativo.

El agua frente al HCl se comporta como base y frente al NH₃ se comporta como ácido, como puedes ver en la imagen.

Imagen 7 Elaboración propia

Las sustancias que pueden comportarse como ácido o como base se llaman anfóteras.

La urea, de carácter básico frente al agua, en disolución amoniacal tiene comportamiento ácido.

Es decir, una sustancia anfótera tiene comportamiento ácido frente a una sustancia más básica que ella, y comportamiento básico frente a una sustancia más ácida que ella.