Una vez conocidos los niveles (y subniveles) energéticos de un átomo, cabe preguntarse cómo se distribuyen los electrones en ellos. Para ello, se siguen las reglas que se indican a continuación:

Al aplicarse estas reglas se obtiene la configuración electrónica del átomo, que suele escribirse mediante la notación abreviada de los electrones contenidos en cada subnivel:

nX^y

^{donde n es el número cuántico principal, X la letra correspondiente al número cuántico secundario (l) e y es el número de electrones que contiene ese subnivel.}

La configuración electrónica de un átomo vendrá dada por el siguiente orden de llenado, en el que se indica la capacidad electrónica máxima de cada subnivel:

1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 4s² 3d¹⁰ 4p⁶ 5s² 4d¹⁰ 5p⁶

Para encontrar la configuración electrónica de un átomo en concreto bastará con ir colocando sus electrones, siguiendo este orden de llenado.