Los motores de ciclo de Otto, normalmente utilizados en turismos, tienen cuatro cilindros y actúan con un ciclo de cuatro tiempos, admisión, compresión, combustión y escape.

Brevemente, lo que sucede en el interior de cada cilindro en cada ciclo es:

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Admisión [1]. Durante el tiempo de admisión, la válvula de admisión se abre cuando el émbolo comienza la carrera descendente arrastrado por el cigüeñal, dirigiéndose desde del PMS al PMI, permaneciendo cerrada la válvula de escape. Al ir descendiendo el émbolo se va creando vacío dentro del cilindro. El aire externo, es aspirado por el cilindro. Esta fase termina cuando el pistón alcanza el PMI. Si el motor dispone de carburador la corriente de aire que atraviesa el carburador pulveriza, vaporizando la gasolina en el aire, produciéndose una mezcla explosiva de aire-gasolina.

Compresión [2]. A continuación se cierra la válvula de admisión, el émbolo asciende hasta el PMS con lo que la mezcla encerrada en el cilindro se comprime según la relación de compresión del motor, alcanzándose el máximo valor de presión instantes antes de que el pistón ocupe el PMS al completar su carrera, con lo que la mezcla se encuentra en condiciones óptimas para recibir la chispa de la bujía e iniciar el tiempo de combustión o de explosión, (el encendido se produce antes de que el pistón alcance su PMS).

Combustión [3]. Al saltar la chispa entre los electrodos de la bujía se inicia la combustión inmediata de la mezcla aire-combustible. Esta es la fase activa del ciclo, donde se aporta la energía necesaria para empujar al cigüeñal, es, por lo tanto, la fase de trabajo.

Escape [4]. Una vez concluida la combustión, a continuación la válvula de escape se abre, comienza el ascenso el émbolo desde el PMI hasta el PMS, provocando la evacuación de los gases procedentes de la combustión. Al mismo tiempo que el émbolo asciende empuja a los gases fuera del cilindro. Cuando el émbolo ha llegado a su PMS, los gases quemados salen del cilindro y de nuevo se vuelve a abrir la válvula de admisión, iniciándose el ciclo que comienza a repetirse. Los gases de la combustión al salir del cilindro se evacuan al exterior por medio del tubo de escape.

Los cuatro cilindros que constituyen el motor del vehículo distribuyen entre ellos los distintos tiempos del siguiente modo.

Si no ha quedado muy claro el funcionamiento de un motor de ciclo de Otto en la explicación, quizá con el siguiente video puede quedar mejor explicado.