Existen pocos datos confirmados sobre la vida de Guillermo de Ockham. Su nacimiento se sitúa alrededor de 1280; su vida transcurre entre finales del XIII y el XIV. Podría haber nacido y crecido en Ockham, una pequeña población cercana a Londres, aunque algunos interpretan este apodo como su apellido, desvinculándolo de esta población.
Recibió su educación en el seno de la orden franciscana, a la que se unió siendo muy joven. Fue enviado a Oxford para estudiar una carrera teológica, donde desarrolló una intensa labor intelectual dando conferencias y escribiendo sobre lógica y filosofía. Ockham llevó a a cabo sus famosas conferencias sobre el Libro de sentencias de Pedro Lombardo y, entre otros, desarrolló tratados como su monumental Summa logicae. Su obra despertó recelos y, sin haber finalizado su doctorado, fue llamado por el Papado, trasladado de Roma a Aviñón, para que su pensamiento fuese investigado. En desacuerdo con los planteamientos del Papa Juan XXII, especialmente por su ruptura con la postura tradicional respecto a la pobreza de la iglesia, convence a importantes franciscanos de sus argumentos y juntos escapan y se refugian bajo la protección de Luis de Baviera, enfrentado con el Papa. Ya en Munich se centró en tratados políticos, con especial atención a los aspectos referentes a las relaciones entre la iglesia y el estado.

 

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