Arlequín, por Maurice Sand. Imagen en Wikimedia commons de Luigi Chiesa bajo dominio público

En el siglo XVI, en Italia se da un teatro culto en lengua italiana cuyas dos figuras claves son Ariosto (1474-1533), que escribe varias comedias con influencia de Terencio, y Maquiavelo (1469-1527), cuya obra La mandrágora es la comedia más importante del teatro italiano de la época.

Junto a ellos se producen comedias de enredo, cuyos orígenes están también en Plauto y Terencio, a los que se añade el influjo de los novellieri, autores de relatos breves. Aquí los argumentos se basan en malentendidos, confusiones entre personajes, naufragios, secuestros, etc. Son más bien una diversión palaciega, pero se difundieron por toda Europa y proporcionaron material dramático a autores como Shakespeare o Molière.

No obstante, la aportación italiana más significativa a la historia del teatro, que triunfa en los siglos XVI y XVII, es la Comedia del Arte.

No se conocen con certeza sus orígenes, ya que se carece de documentación suficiente. Tres son las hipótesis que se suelen señalar al respecto:

La intención fundamental en este tipo de teatro es la de provocar la risa del público mediante un enredo amoroso. Además, es frecuente que en estas obras aparezcan ciertas dosis de sátira social y política.

Se suele decir que el rasgo más significativo de estas representaciones es la inexistencia de diálogos escritos; sin embargo los actores de la "commedia dell'arte" improvisaban sobre esquemas o argumentos predeterminados en los "canovacci" o scenari que eran una especie de guiones de acciones, algunos muy elementales, que servían de base para la puesta en escena de las obras de las compañías de la Comedia del Arte. En ellos aparecían los temas básicos para desarrollar en la obra, que variaban de pueblo en pueblo. Estos papeles eran colocados detrás de la escenografía donde todos los actores podían leer el asunto de la obra; luego ellos la desarrollaban.

Como parte de este estímulo a la acción teatral surgieron los famosos "lazzis": escenas más o menos breves, siempre en tono humorístico y jocoso, que con o sin palabras se improvisaban en momentos determinados; contenían recursos propios del actor: cantos, acrobacias o determinadas expresiones corporales. Estos elementos proporcionaban un gran dinamismo a las representaciones, con abundantes entradas y salidas, caídas, golpes, equívocos y engaños.

Como consecuencia de la importancia de la improvisación en este teatro, los personajes responden a un código que establece su vestuario (incluyendo la máscara), maquillaje, accesorios, tipo de lenguaje y comportamiento en escena. Se pueden clasificar en tres grupos: los criados, los amos y los amantes o enamorados.

El Doctor, por Maurice Sand. Imagen en Wikimedia Commons de Luigi Chiesa bajo dominio público

• Criados (zanni): se trata de un campesino pobre que llega a la ciudad y desarrolla su ingenio para remediar el hambre, y vive determinadas aventuras, generalmente con un amo ocasional. Algunos de los más conocidos son:

Arlequín: astuto y necio. En su carácter domina el hambre constante y el amor por Colombina. Su vestuario está lleno de parches y remiendos.

Brighella: tentado por el vicio, es capaz de ofrecer a su hermana al mejor postor, burlándose al mismo tiempo sin piedad de los viejos. Va vestido de blanco, con adornos verdes.

Polichinela: tiene una estupenda joroba y un traje blanco. Es un criado filósofo, resignado a su suerte, que no es otra que pasar hambre y sufrir burlas.

Colombina: a la vez que compañera de Arlequín, es la chica pretendida por el amo, viejo que cree ver en su coquetería una esperanza a sus devaneos.

• Amos: suelen ser los padres de la familia y centro de la acción, ya que de ellos depende el matrimonio de los hijos y el premio o castigo de otros personajes.

Pantaleón: rico y viejo comerciante; algo tacaño, desconfiado y libidinoso.

El Doctor: adornado por una tremenda barriga, es de Bolonia, de cuya universidad dice proceder, aunque su supina ignorancia indique otra cosa.

El Capitán: es español, a la vez que fanfarrón y cobarde. Viste como militar y lleva espada.

• Enamorados: Este grupo está formado por una pareja de jóvenes, que suelen ser hijo o hija de Pantalón y del Doctor o viceversa. Su principal y casi exclusivo cometido en la comedia es amar y ser amados, a lo largo de la obra sufren a causa de los equívocos, castigos y prohibiciones.