Como ya has visto, la terminología que se utiliza para clasificar los tipos de sustancias está relacionada con las distintas teorías del enlace para explicar la forma de unirse los átomos que las originan, pero resulta bastante confusa al tratar las sustancias en las que el enlace entre los átomos es covalente.

Las sustancias moleculares se llaman también sustancias covalentes moleculares, haciendo referencia a que el enlace es covalente y las partículas existentes son moléculas, mientras que las sustancias covalentes también reciben el nombre de atómicas, covalentes reticulares o de red covalente atómica, indicando que el enlace es covalente y que se forman redes tridimensionales, es decir, estructuras gigantes.

El criterio adoptado aquí, por simplicidad, es llamarlas sustancias moleculares y sustancias covalentes, respectivamente.

Imagen 1 Villasephiroth, Dominio público	Simulación 1 Brian 0918, Dominio público

Fíjate en las imágenes. La molécula de metano tiene una estructura tetraédrica, en la que un átomo de carbono está unido a cuatro de hidrógeno, de forma que el ángulo de enlace es de 109.5º en todos los casos, como se ve en el modelo de bolas y varillas (y algo peor en el modelo de casquetes de la derecha).

El diamante, sin embargo, forma una estructura gigante, en la que cada átomo de carbono está unido a otros cuatro dando lugar a una distribución también tetraédrica, pero en la que no hay más que átomos de carbono. El tamaño del cristal de diamante será mayor cuantos más átomos de carbono haya.

¿Qué tienen en común ambas sustancias? Que el enlace es covalente, aunque en un caso se formen moléculas y en el otro, estructuras gigantes.