Imagen 6. Elaboración propia

Al estudiar los recursos financieros, físicos, humanos, tecnológicos y comerciales y las capacidades que debe emplear la organización, como factores de diferenciación y competitividad, aparece el concepto de cadena de valor. La cadena de valor hace referencia a la desagregación de actividades básicas que debe realizar la empresa para producir y vender su producto. Cada actividad representa una parte del coste total e incorpora parte del valor añadido por la empresa y su análisis permite descomponer en actividades el proceso de creación de valor de la empresa. Así se distingue entre:

El análisis de la cadena de valor permite a la empresa identificar aquellas actividades que generan el máximo valor y, por lo tanto, contribuyen en mayor proporción a sus resultados. Las actividades que generan menos valor generalmente no constituyen el núcleo esencial del negocio (core business en inglés) y, por tanto, puede y suele plantearse su externalización o subcontratación.

El incremento de valor añadido de una actividad concreta o del conjunto del proceso productivo se debe en buena parte al efecto aprendizaje. Con este término nos referimos a la reducción de tiempo y otros costes necesarios para la realización de una actividad o proceso a medida que se repite. También interviene el efecto experiencia, es decir, la generalización del efecto aprendizaje al resto de actividades de la empresa, que se concreta en mejoras del proceso productivo, rediseño de productos y otros efectos asociados a la escala.