A diferencia del ciclo del carbono o nitrógeno los procesos cíclicos del fósforo ocurren exclusivamente en la litosfera, no en la atmósfera.

El fósforo es un nutriente de gran valor ecológico, ya que los procesos sedimentarios son muy lentos, y los seres vivos lo utilizan activamente, llegando a ser limitante para el crecimiento de una población.

Se trata de uno de los componentes esenciales de ácidos nucleicos, membranas celulares y, además, es usado para la transferencia de energía a nivel molecular. Otros organismos lo usan para formar sus caparazones y esqueletos.

Importante como nutriente, los productores lo incorporan como fosfato inorgánico que se transfiere a orgánico en las membranas de todas las células, en los ácidos nucleicos, moléculas energéticas, etc. Y tras pasar por la cadena trófica, los descomponedores lo mineralizan en fosfato inorgánico de nuevo.