Paisaje bajo licencia de Creative Commons, autor: André Petzold

Se trata del elemento más importante para la química orgánica ya que constituye la cadena en torno a la cual se pueden disponer los demás elementos con una cierta flexibilidad. Se encuentra como elemento fundamenal en todas las moléculas orgánicas.

• El CO₂ de la atmósfera producido por procesos geológicos es utilizado por los seres vivos (productores), y una parte del carbono se almacena en forma de rocas sedimentarias.

• Las plantas y el fitoplancton fijan el CO₂ atmosférico mediante la fotosíntesis, convirtiéndolo en biomoléculas orgánicas. Otros organismos también lo fijan incorporándolo a sus esqueletos y caparazones.

• Su retorno a la atmósfera se realiza mediante la respiración celular, y también mediante los descomponedores, que transforman los residuos orgánicos en materia inorgánica.

• Otra cantidad de carbono se reincorpora a la atmósfera por las combustiones de combustibles fósiles y la quema de materia orgánica. Estos procesos conducen a un incremento del CO₂ atmosférico (aumentando el calentamiento global).