lmágenes de animación bajo licencia de Creative Commons. perfíl del suelo bajo licencia de Creative Commons, autor: Miguel Vera; Raíces con bacterias, autor:Frank Vincentz

A diferencia del oxígeno, el nitrógeno es un elemento muy poco reactivo, y aunque está en altísimas concentraciones en la atmósfera como N₂, tiene dificultades para ser utilizado por los seres vivos, para ello debe fijarse como nitrato (NO₃).

Existen unos cuantos organismos que son capaces de fijar el nitrógeno atmosfétrico, algunos hongos y bacterias como Azotobacter y Rhizobium, (bacterias fijadoras) que vive en simbiosis con las leguminosas. Los seres vivos necesitamos nitrógeno, ya que forma parte de moléculas como las proteínas, ácidos nucleicos, etc.. Es utilizado en muchos procesos metabólicos, el exceso de nitrógeno resulta tóxico para los tejidos y es eliminado como producto de desecho, como la urea y el ácido úrico.

• Tras pasar por la cadena trófica, el nitrógeno es descompuesto por bacterias y hongos a amoniaco inorgánico.

• Posteriormente, bacterias nitrificantes del suelo (Nitrosomas y Nitrobacter) transforman este amoniaco tóxico en Nitrito y más tarde en Nitrato en un proceso llamado nitrificación.

• Para su regreso a la atmósfera como N₂, otras bacterias como Pseudomonas y hongos desnitrificantes llevan a cabo la desnitrificación o conversión de NO₃ a N₂, en condiciones anaerobias (bacterias desnitrificantes).