La dinámica de los ecosistemas está definida por los intercambios de materia y energía. Sin embargo, mientras la materia forma ciclos cerrados, la energía circula y es utilizada en los distintos niveles del ecosistema desde su fuente original, la energía del sol.

Los organismos autótrofos tienen la capacidad de transformar la energía solar en la energía química con la fotosíntesis, son los productores a partir de los cuales la obtienen el resto de seres vivos en el planeta.

La radiación solar que llega a la superficie terrestre no es transformada en su totalidad hacia energía química acumulada por los productores, de hecho se estima que sólo se fija menos de un 1%.

A partir de aquí, esta energía fluye desde productores a consumidores primarios, secundarios, terciaros y descomponedores, pero a diferencia del paso de la materia, en el camino la energía se va disipando como calor y perdiendo por la respiración.

La Eficienca Ecológica es la cantidad de energía que se transfiere de un nivel trófico al siguiente en relación con la que le llegó a él. También se usa con la cantidad de biomasa transferida.

En la mayoría de los ecosistemas se ha estimado que la eficiencia ecológica es de un 10% en cada nivel, si bien es variable en distintos ecosistemas, aunque en general se puede aplicar la llamada regla del 10%.

Este flujo de energía en la cadena trófica se caracteriza por:

• Es unidireccional y abierto, de modo que necesita de un aporte de energía exterior.

• En cada nivel al que ascendemos, hay mayores requerimientos para respiración celular y se produce una disminución de energía disponible, por pérdidas de actividad metabólica, sobre todo en animales más complejos.

• Una gran parte de la energía disponible en cada nivel no se utiliza y se acumula como residuos orgánicos o sedimentos marinos.