El efecto de un catalizador es similar al de un túnel a baja cota que evita el paso por un puerto de montaña, pues permite la conversión de los reactivos a productos por un camino de menor energía, aumentando la velocidad del proceso al no ser necesario tanto tiempo en realizarlo.

Es importante recordar que un catalizador no forma parte de la reacción propiamente dicha, ya que se recupera en su totalidad al final de la misma: no se trata ni de un reactivo ni de un producto, sino únicamente de un "mediador" que acelera la reacción al disminuir la energía de activación.

A veces no se desea aumentar la velocidad de reacción, sino disminuirla. Este es el caso de la conservación de los alimentos.

Los alimentos se echan a perder por la acción de bacterias y microorganismos y también por la exposición al oxígeno atmosférico, lo cual da lugar a un proceso de oxidación. Una forma de evitarlo es disminuir la temperatura (frigoríficos y congeladores), pero cada vez más se hace uso de productos químicos denominados inhibidores, que reducen la velocidad de reacción.

Los conservantes alimentarios como el ácido sórbico (E200) o el ácido benzoico son inhibidores de las reacciones que degradan los alimentos, y son de uso habitual en la industria alimentaria.