La materia está continuamente sometida a transformaciones de diversa índole, pero todas ellas pueden agruparse en dos tipos fundamentales en función del proceso que ha tenido lugar.

En muchas ocasiones es difícil distinguir si un cambio producido en la materia corresponde a un cambio de tipo físico o a una reacción química, principalmente por la ausencia de cambios visibles. Por ello es necesario un criterio que permita dicha distinción sin lugar a dudas. Una solución es el uso del modelo de partículas para observar el cambio a nivel molecular, utilizando el hecho de que en una reacción química se produce una ruptura de enlaces entre los átomos de los reactivos con una posterior creación de nuevos enlaces que dan lugar a los productos.

Por lo tanto, hay que analizar si se observan cambios o no en el diagrama de partículas del proceso: si no los hay, se trata de un proceso físico, pero si cambian las partículas, es una reacción química. Precisamente éste es el procedimiento que se seguirá en este tema para identificar reacciones químicas.