Fotografía en Flickr de Travis S. bajo licencia Creative Commons

Vamos a conocer un poco más de cerca a nuestros antecesores. Podríamos empezar tan allá como quisiéramos, con la aparición de los animales (hace unos 600 millones de años), o de los mamíferos (hace unos 200 millones de años) o de los primates (hace unos 65 millones de años) o de los homínidos, grupo de primates sin cola que incluye a los humanos y los grandes simios (23 millones de años). Pero vamos a centrarnos en el grupo de los homininos, formados por aquellos homínidos bípedos que aparecieron entre hace 6 y 7 millones de años y que ya no formaban parte de la línea evolutiva del chimpancé.

LOS PRIMEROS BÍPEDOS

 

Cuanto más antigua es una especie, menos fósiles encontramos y peor conservados están. Máxime cuando se trata de especies que no han perdurado mucho en el tiempo y de las que no han habido muchos individuos. Así, se han descrito varias especies a partir de escasos restos en los que parece existir un desplazamiento bípedo incipiente. Tenemos a Sahelanthropus tchadiensis, Orrorin tugenensis y varias especies de Ardipithecus. La primera, más antigua tiene 6-7 millones de años, la segunda unos 6 y los Ardipithecus 5,5 y 4,5 millones de años.

LOS AUSTROLOPITECOS

En el género Australopithecus se incluyen varias especies que vivieron en África entre hace 4,3 y 2 millones de años. Aunque su aspecto era aún bastante simiesco, y su capacidad craneal similar a la de los grandes simios actuales, su caminar era ya totalmente erguido.

 

Algunas de estas especies dieron lugar al primer ser humano (del género Homo, no de la especie Homo sapiens) y otras dieron lugar al género Paranthropus cuyas especies vivieron al mismo tiempo que los primeros humanos, entre 2,6 y 1,1 millones de años, pero que no dejaron ninguna descendencia más allá. Estos individuos se caracterizaban por una dieta vegetal dura (tubérculos, tallos, nueces,...) que requirió de una mandíbula y dentición mayores, así como unos músculos faciales poderosos sujetos a una cresta en la parte superior del cráneo.

Mapa de Kameraad Pjotr en Wikimedia Commons, Fotografías de Ryan Somma en Flickr, todas bajo licencia Creative Commons

 

LOS HUMANOS

Son todos los individuos del género Homo. Aparecieron hace unos 2,5 millones de años y en la actualidad sólo sobrevive una especie, la nuestra. No hay que pensar que las 7 u 8 especies descritas de seres humanos fueron sucediéndose en el tiempo hasta llegar a nosotros. Ni mucho menos. Como las ramas de un árbol, algunas especies como Homo neanderthalensis y H. floresiensis no han dejado descendencia.

Los primeros humanos surgieron en África de los Australopithecus hace unos 2,5 millones de años. Eran los Homo rudolfensis y H. habilis. Las principales diferencias con sus antecesores fueron el tamaño del cráneo, que alcanzaba ya los 600 cm³, y la capacidad de crear herramientas. Ambas características tienen en nuestra especie el mayor desarrollo: un cráneo de unos 1400 cm³ y una capacidad tecnológica sin precedentes.

Varias veces migraron los humanos fuera de África. La primera hace 1,8 millones de años hacia la zona del mar Negro por parte del Homo ergaster y de allí se colonizó posteriormente el sudeste asiático (en forma ya de Homo erectus) y también Europa con los antecesores de Homo neanderthalensis. No obstante, la más interesante para nosotros fue la salida del continente africano de nuestra especie, Homo sapiens, hace unos 100.000 años.