La reactividad radica en el grupo funcional, ya que la cadena carbonada con enlaces sigma muy fuertes entre C-C y C-H es muy difícil de romper: las parafinas o hidrocarburos saturados, con enlaces sencillos, son poco reactivas, mientras que las olefinas, con enlaces dobles, son mucho más reactivas.

Las reacciones más importantes de los compuestos del carbono son:

Adición

Son reacciones en las que se rompe el enlace pi de un doble enlace, más débil que el sigma, entrando dos grupos en los átomos que estaban unidos por el doble enlace. Según cuál sea el grupo añadido se forman diferentes sustancias: si se añade H₂, se obtienen hidrocarburos saturados; si es H₂O, alcoholes; si es HCl, derivados clorados; etc.

Imagen 10 Rhadamante, Dominio público	Imagen 11 Elaboración propia

Eliminación

Son reacciones contrarias a las de adición, en las que se forman compuestos con dobles enlaces por eliminación de moléculas pequeñas (H₂, H₂O, HCl, etc): por eliminación a partir del CH₂Cl-CH₂-CH₃ se obtiene CH₂=CH-CH₃ y HCl.

Sustitución

En estas reacciones, un átomo o grupo de átomos del compuesto del carbono es sustituido por otro, suministrado por el reactivo. Por ejemplo, CH₃-CH₂OH + HCl → CH₃-CH₂Cl + H₂O, en la que el -Cl sustituye a un grupo -OH. También son frecuentes la nitraciones, por ejemplo entrando el grupo -NO₂ en sustitución de un H en el benceno.

Oxidación y reducción

Los alcoholes se oxidan a aldehidos y cetonas, y estos a ácidos, mientras que la reducción sigue la secuencia contraria.

Combustión

Los procesos de combustión son también procesos de oxidación, pero con ruptura total de la cadena carbonada, al formarse CO₂. Como ya sabes, los compuestos del carbono reaccionan con oxígeno, desprendiendo una gran cantidad de energía en forma de calor. Son los combustibles más utilizados (gas natural, propano, butano, gasolina, gasoil), pero no los únicos, ya que en algunos países como Brasil se dedican grandes cantidades de alcoholes a combustibles de automoción.

Craqueo

Consiste en la rotura de cadenas de hidrocarburos en moléculas más sencillas. Es un procedimiento industrial muy utilizado para obtener gasolinas, y también alquenos de pocos átomos de carbono, que son materia prima para la obtención de plásticos, como puedes ver en la simulación.

Polimerización

Es un tipo de reacción en el que se forman moléculas muy grandes a partir de la unión de moléculas pequeñas, en la mayoría de los casos todas iguales entre sí. Precisamente al tratar más adelante los polímeros verás cómo se producen y las sustancias a que dan lugar.