Algunos hechos experimentales descubiertos a partir de la mitad del siglo XIX sugerían que la energía radiante -por ejemplo, la luz-, no se transmitía de forma continua, sino que lo hacía en paquetes discretos (fotones).

Observando la radiación del cuerpo negro, Planck postuló en 1900 que la energía absorbida o emitida por la materia no es continua (no se puede absorber o emitir cualquier cantidad de energía), sino que se transfiere en unidades elementales de energía, cuantos de energía o fotones. La energía de un fotón es , donde es la constante de Planck (6,62 10^-34 Js) y es la frecuencia de la energía radiante absorbida o emitida.

De acuerdo con la física de las ondas, la energía transferida en forma de radiación viene caracterizada por su longitud de onda y su frecuencia , relacionadas de la forma , donde es la velocidad de desplazamiento de la onda (en el caso de la radiación electromagnética es la velocidad de la luz, c).

Posteriormente, Einstein estudió el efecto fotoeléctrico (emisión de electrones por algunos metales al incidir luz sobre ellos), y le dio una explicación basándose en la cuantización propuesta por Planck. Precisamente por eso recibió el premio Nobel en 1921.

Ambos fenómenos, la radiación del cuerpo negro y el efecto fotoeléctrico, se estudian en la Física de 2º de Bachillerato.

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