Imagen 19. Lunity Creative Commons

Este petróleo crudo que se ha extraído es un líquido pardo, viscoso, más ligero que el agua, difícilmente combustible y sin aplicaciones prácticas.

Por ello debe de trasladarse a unas instalaciones denominadas refinerías, en las que se transforma en productos útiles.

Los principales procesos seguidos en una refinería son los siguientes:

1) Destilación Fraccionada

Imagen 20. Luigi Chiesa, GNU Free License

Tiene lugar en las denominada torres de fraccionamiento, como la que puedes observar en la imagen. En esta operación se separan los distintos componentes (fracciones) del crudo. Cone se fin, se vaporiza en un horno y se lleva a la torre, donde los vapores se condensan a distintas alturas, en función de su densidad, situándose los más ligeros en la parte superior de la torre y los más pesados en la inferior. En la imagen se observa la distribución y los productos obtenidos en cada fracción:

Imagen 21. Consumer.es Eroski, uso educativo

2) Refino

En esta etapa se eliminan impurezas y mejoran las propiedades de las fracciones obtenidas en la destilación fraccionada.

3) Craqueo

Mediante este proceso se fragmentan las cadenas largas de hidrocarburos en otras más cortas, con el fin de obtener combustibles como la gasolina. En esta animación puedes observar cómo se produce la ruptura de una cadena de hidrocarburo saturado (alcano). Pulsa en el botón verde de Play para que comience y observa cómo se rompe la cadena y se reordenan los hidrógenos y los enlaces de los carbonos implicados:

En esta etapa se transforman algunas fracciones en compuestos derivados de importancia industrial o económica, precursores de la síntesis de otros derivados de consumo como las olefinas o los hidrocarburos aromáticos, a partir de los cuales se obtienen productos de mayor valor como plásticos o fibras.