Una reacción ácido-base es una reacción de doble desplazamiento que se produce entre un ácido y una base. En ellas se transfieren protones, es decir, iones H⁺.

Animación 2. J.A.Freyre, Creative commons

Esta definición fue generalizada por Brönsted y Lowry en 1923, siendo un ácido toda especie química que tiene tendencia a donar iones H⁺ y una base la que tiene tendencia a aceptar iones H⁺. Es decir, los ácidos ceden protones y las bases los aceptan.

Cuando un ácido y una base reaccionan en disolución acuosa en las proporciones estequiométricas, pierden sus propiedades. A esta reacción se le denomina reacción de neutralización.

Considera el ácido clorhídrico, HCl, y el hidróxido de sodio, NaOH, en disolución acuosa. Están disociados y en la disolución existen sus iones, Cl^-, H⁺, Na⁺ y OH^-. Los iones H⁺ y OH^- forman agua y, por tanto, la ecuación química que representa el proceso es:

HCl (aq) + NaOH (aq) → NaCl (aq) + H₂O

Para medir la acidez de una disolución acuosa se utiliza una escala logarítmica llamada escala de pH. Si la disolución tiene un pH inferior a 7 es ácida y si es superior a 7 es básica. El 7 corresponde al pH neutro, que es el que tiene el agua pura.