Los diversos procesos que originan contaminación atmosférica pueden afectar a distintas escalas, dependiendo del grado de dispersión y permanencia de los contaminantes en la atmósfera.

Podemos distinguir tres niveles: contaminación local, regional y global.

Como efectos más importantes en cada caso estudiaremos:

- El smog, como efecto a nivel local.

- La lluvia ácida, como efecto a nivel regional.

- El efecto invernadero o la destrucción de la capa de ozono, como efecto a nivel global.