Flaubert. Retrato de E. Giraud. Imagen en Wikimedia Commons bajo dominio público

El realismo llega a su plenitud con Gustave Flaubert (1821-1880), considerado como uno de los principales novelistas del siglo XIX y de todos los tiempos. Es autor de Madame Bovary, una de las cumbres de la literatura universal. Como explica Mario Vargas Llosa, Flaubert inaugura la novela moderna y sienta las bases de la gran revolución narrativa del siglo XX. Hasta ese momento, la novela era considerada como un género de menor altura artística que la poesía, pero Flaubert se empeñó en perfeccionar la prosa narrativa hasta alcanzar la palabra justa.

La protagonista de Madame Bovary, Emma, es una mujer que confunde, como don Quijote, sus lecturas con la realidad. Su marido es un hombre vulgar y Emma, en vez de resignarse a llevar una vida rutinaria, sueña con lujos, pasiones y excesos; en definitiva, sueña con ser como las heroínas de las novelas románticas que lee. Esta insatisfacción llevará a la protagonista al adulterio y al endeudamiento, y a un final trágico. Madame Bovary es una novela donde todo está maravillosamente equilibrado: la perfección del estilo, la descripción psicológica de los personajes, el retrato de la sociedad y el desarrollo de la trama, en la que las acciones se encadenan implacablemente hasta conducir al suicidio de Emma.

Otra importante novela de Flaubert fue La educación sentimental, en la que se describe el amor del joven Frederic Moreau por Madame Arnoux, una mujer mayor que él.