Escena de Rojo y negro. Autor: Henri Dubouchet. Imagen en Wikimedia Commons bajo dominio público

Marie-Henry Beyle (1783-1842), que firmó sus obras con el seudónimo Stendhal, aspiraba a que sus novelas reflejaran la realidad como "un espejo que se pasea por un ancho camino". Stendhal es el principal artífice de la evolución desde el Romanticismo al Realismo. Estilo directo y ágil, gran penetración psicológica y actitud objetiva ante los hechos y personajes de sus obras son las notas que caracterizan su literatura. Sus más célebres novelas son El rojo y el negro y La cartuja de Parma. El rojo y el negro (también Rojo y negro) narra los intentos del protagonista, Julián Sorel, por ascender en la escala social. En esta novela Stendhal critica la hipocresía de la sociedad burguesa, basada en las apariencias. La cartuja de Parma, protagonizada por el joven Fabricio del Dongo, se desarrolla en Italia, en el ambiente enrarecido por las conspiraciones e intrigas de una pequeña corte durante los últimos años del imperio napoleónico.

Honoré de Balzac (1799-1850) empezó su labor literaia con tendencias románticas, pero su gran capacidad de observación le hizo avanzar hacia la estética realista. Su gran proyecto es la Comedia humana, una colección de novelas en la que pretende describir de forma exhaustiva la sociedad francesa de su época y "hacerle la competencia al registro civil". Entre ellas destacan títulos como Eugenia Grandet, que para algunos es su obra maestra, y que narra la felicidad imposible de la hija de un avaro; y Las ilusiones perdidas, donde retrata el intento de un joven escritor para triunfar en el mundo literario. Asimismo, cabe destacar La piel de zapa, obra que, aunque utiliza elementos fantásticos, pretende por encima de todo hacer una crítica del insaciable materialismo burgués, a través de la historia de un joven que encuentra un trozo de piel que tiene el poder de concederle deseos, si bien por cada deseo concedido disminuye su energía física. Así, la codicia lleva al protagonista a rodearse de abundantes bienes materiales, aunque cada vez se siente más débil y desgraciado.