En 1992, con la firma del Tratado de la Unión Europea, la U.E. acordó iniciar un proceso que debía concluir con la Unión Monetaria. En 1999 finalizó la última etapa y el euro sustituyó a las monedas nacionales de once países. El 1 de Enero de 2002 el euro devino una realidad tangible para los ciudadanos, con la puesta en circulación de sus billetes y monedas.

La adopción del euro ha hecho más intensa la integración regional. Con una moneda única han aumentado aún más las relaciones entre los agentes económicos de los Estados. Esto ha permitido a los países miembros favorecerse de esta amplia zona común:

• Las empresas han tenido más posibilidades de acceder a mercados y productos.
• Se han aprovechado las economías a escala.
• Ha crecido la capacidad de especialización.
• Ha aumentado la interdependencia entre los países, de forma que la marcha de uno de ellos afecta más a las economías del resto.

Los países de la zona euro tuvieron que cumplir unos criterios de convergencia para poder participar en la moneda común. Estos requisitos iban encaminados a presentar unas economías equilibradas. Se pretendía con ello que un Estado miembro de la moneda única no pusiera en peligro la estabilidad de los demás.

Fundamentalmente, tuvieron que encauzar el déficit público y la inflación dentro de unos márgenes.

El compromiso de cumplir el pacto de estabilidad no terminó con la adopción del euro. Por el contrario, es un compromiso que sigue vigente para los países miembros: periódicamente se revisa el endeudamiento público, de forma que un incumplimiento grave podría acarrear la salida del país infractor de la zona euro.

Al formar parte de la moneda común los Estados han tenido que ceder una serie de competencias.

Se ha creado una entidad, el Banco Central Europeo. Esta autoridad:

• Ostenta el derecho exclusivo a autorizar la emisión de billetes.
• Es la institución central de la política monetaria de la U.E.

En la actualidad algunas de las actuaciones más importantes en materia económica están en manos del Banco Central Europeo. Entre sus atribuciones es especialmente relevante la fijación de los tipos de interés, común a todos los países de la zona euro.

La dificultad de cumplir los criterios de convergencia ha producido que muchos países de la Unión Europea todavía no hayan adoptado el euro como moneda. En algún caso, como Dinamarca, el Reino Unido o Suecia, la razón de no participar en la moneda común radica en el deseo de mantener la potestad en materia monetaria.