Imagen 9. Autor: Creación propia

Por tanto, la empresa, al realizar su actividad productiva, genera unos costes internos o costes de producción por utilizar los factores productivos, que son perfectamente medibles y por los que desembolsa dinero, pero en muchos casos su actividad tiene unas consecuencias negativas cuyo coste no es soportado por la propia empresa.

Estos son los llamados costes externos o costes sociales, y son soportados por personas ajenas a la empresa (humo de una chimeneas, vertidos, ruidos, consumo de tabaco, uso masivo del coche, etcétera).

Como acabamos de decir, estos costes externos no se repercuten en los costes empresariales y por lo tanto tampoco se reflejan en los precios de mercado de esos bienes. Por tanto, el mercado falla, ya que no informa de lo que realmente está ocurriendo: los precios no recogen los costes reales, que son los costes privados de la empresa más los costes sociales que ésta provoca. 

Hay que tener en cuenta que también puede haber beneficios externos, es decir, efectos positivos para otras empresas, particulares o el medio que tampoco refleja el mercado. Por ejemplo, el uso del transporte público y la bicicleta permite mejorar el transporte de las ciudades y reduce las emisiones de CO₂. O en la historia inicial de nuestra amiga Sandra, vemos cómo el ganado realiza un actividad de limpieza sobre los montes muy positiva para evitar los incendios.

Imagen 10. Autor: Creación propia.

Puesto que el mercado no asume las externalidades, se requerirá la intervención del Estado para corregirlas a través de medidas como el establecimiento de umbrales máximos de contaminación, fijación de impuestos ("el que contamina paga"), establecimiento de licencias de contaminación, puesta en marcha de mercados de emisión, etc. A través de estas u otras políticas se intentará que los agentes internalicen los costes o, en determinados casos, se llevará a cabo la prohibición de determinadas actividades.

Las medidas que aceptan la contaminación como un mal menor deberían ser secundarias frente a las medidas preventivas, ya que más que obtener una compensación económica una vez que el daño ya se ha producido, la sociedad debe tomar conciencia de que es responsabilidad de todos evitar el deterioro medioambiental (lluvia ácida, cambio climático, contaminación, enfermedades, desaparición de especies, destrucción de hábitats, agotamiento de los recursos, etc.).

Se debe, por tanto, lograr un desarrollo sostenible: desarrollo económico, pero no a cualquier precio, sino siendo respetuoso con el medio ambiente para no perjudicar el bienestar de las generaciones futuras.