Un terremoto o seísmo es una sacudida del terreno producido por el choque de las placas tectónicas. Debido a este choque se libera gran cantidad de energía elástica que da lugar a un movimiento vibratorio de la superficie terrestre.

Una parte de la energía liberada en un terremoto se transforma en calor y la otra en forma de ondas sísmicas.

Los terremotos son originado por tres tipos de esfuerzos: distensivos, compresivos y de cizalla, cada uno de ellos es característico de los distintos tipo de límites estudiados: divergentes, convergentes y pasivos respectivamente.

El punto interior de la Tierra donde se produce el sismo se denomina foco sísmico o hipocentro, y el punto de la superficie que se halla directamente en la vertical del hipocentro y que, por tanto, es el primer afectado por la sacudida recibe el nombre de epicentro.

Durante el viaje de las ondas sísmicas se producen unas deformaciones en las rocas que son detectadas por los sismógrafos y registradas en sus gráficas, los sismogramas, que permiten localizar el epicentro del seísmo, la magnitud del mismo y la profundidad del foco.

Fotografía sismógrafo bajo licencia de Creative Commons (Wikimedia Commons)

Los sismógrafos no sólo registran el terremoto principal sino que también suelen registrar pequeños temblores anteriores, denominados precursores y posteriores llamados réplicas.