En el mapa inferior puedes analizar las características (intensidad y profundidad) de los sismos asociados a determinados zonas del planeta: California, Andes, dorsal medioatlántica, Himalaya y Japón. A partir de su análisis, intenta relacionar cada límite con las características de los terremotos que en ellos ocurren. Pulsa sobre cada zona (recuadros sombreados) para activar el mapa de información sísmica. Importante: Para hacer esta actividad y, en general, para seguir este tema es importante conocer la teoría de la Tectónica de placas, especialmente, identificar y conocer los procesos que ocurren en los límites de placas. Repasa y recuerda para ello los contenidos tratados en el tema 2 de esta unidad.

La distribución geográfica de los terremotos no es al azar; muy al contrario, existen zonas sísmicas muy bien definidas, donde se localizan la mayor parte de los terremotos registrados en el mundo, frente a otras zonas asísmicas, que proporcionalmente ocupan una superficie del planeta mucho mayor, en las cuales el registro de actividad sísmica es marcadamente menor

Además, la distribución geográfica de los seísmos coincide, en líneas generales, con la distribución de las áreas volcánicas y de los grandes cinturones orogénicos recientes, el ejemplo más claro es el arco de fuego circumpacífico.

La Teoría de la Tectónica de Placas ha venido a aportar una luz nueva y definitiva sobre la cuestión de la distribución geográfica de los seísmos y de su coincidencia básica con las áreas volcánicas y orogénicas.

A “grosso modo”, la distribución geográfica de los terremotos nos señala la posición de los límites de placas.

Cualquier movimiento de masas litosféricas se traduce en vibración y, por tanto, en un sismo. No obstante, el origen, profundidad, intensidad y frecuencia con los que ocurren dichos terremotos son característicos de cada tipo de límite. Veamos, estas características básicas:

Sismos en fallas transformantes

En estas zonas se originan terremotos superficiales y de gran intensidad. (Ejemplo: falla de San Andrés en California).

Sismos en límites divergentes (dorsales)

Los seísmos en zonas de dorsal están asociados a movimientos distensivos. Los sismos son superficiales (0 a 30 Km), consecutivos y de magnitud media ya que se trata de un acoplamiento por distensión que no tiene por qué superar grandes umbrales de esfuerzo.

Sismos en límites convergentes (zonas de subducción y colisión)

Los terremotos originados en esta zona disipan más del 75% de la energía sísmica del globo. Comprenden seísmos superficiales (0 a 100 km), intermedios y profundos (100 a 700 Km). Suelen ser más discontinuos en el tiempo que los generados en zonas de dorsal pero de mayor intensidad.

Imágenes de animación bajo licencia de Creative Commons (Wikimedia Commons): Tokyo; dibujo subducción, autor:USGS/USGov modified by Eurico Zimbres

En las zonas de subducción, la distribución de hipocentros en profundidad, sigue una superficie inclinada con buzamiento hacia la placa que monta; esta superficie se denomina plano de Benioff, y se puede considerar que marca, con bastante precisión, el perfil de la placa que se hunde en el manto. Por ejemplo, en el caso de Japón, la profundidad de los hipocentros es cada vez mayor en la medida que nos alejamos de la fosa hacia el lado continental.