Fuente imágen de pirita, autor: Didier Descouens (bajo licencia de Creative Commons)

Los minerales pueden presentar formas externas geométricas como "reflejo" de su ordenamiento interno, esto nunca puede ocurrir en el caso de los sólidos amorfos. Estas formas geométricas están limitadas por caras planas denominadas caras o planos cristalográficos, al ser superficies planas y pulidas actúan como espejos generando un brillo característico. Cuanto mas grande sea el plano mayor será el brillo. En estos casos la forma externa del mineral puede informarnos del sistema cristalino al que pertenece.

 

Aquellos minerales de tamaño muy pequeño, por ejemplo las arcillas, presentan planos también muy pequeños, por lo que no presentan brillo, mostrando un aspecto terroso (pero no por ello dejan de ser minerales).

Para que un cristal pueda desarrollarse bien, son necesarias algunas condiciones:

 

• Tiempo. Si la formación de los enlaces se hace con rapidez, los átomos e iones que forman el mineral no podrán disponerse ordenadamente y formarán vidrio, o los cristales tendrán un escaso desarrollo.

• Espacio. Para que un cristal se desarrolle bien es necesario que disponga de espacio libre para crecer. Si hay limitaciones espaciales se producirán interferencias por el crecimiento simultáneo de cristales próximos y ninguno de ellos adquirirá su forma geométrica.

• Reposo. Un ambiente turbulento dificulta el proceso de desarrollo de los cristales.