Imagen de volcán de dominio público, autor: G.E. Ulrich. Animación evolución magmática bajo licencia Creative Commons. Fuente: Proyecto Biosfera

Los magmas debido a su fluidez y al peso de los materiales superiores tienden a ascender. No todo el magma alcanza la superficie, generalmente se concentran a una cierta profundidad (1-5 km) en grandes "bolsas" denominadas cámaras magmáticas.

Durante su ascenso a superficie pasa por distintas etapas, agrupadas en tres grandes fases:

1- Ortomagmática (transcurre principalmente en la cámara magmática y da lugar a rocas plutónicas)

2- Neumatolítica-hidrotermal (cerca de supeficie, origina rocas filonianas)

3- Volcánica (sobre superficie, da lugar a las rocas volcánicas).

Durante la fase Ortomagmática (1) el magma con el tiempo experimenta una serie de procesos que cambian su composición. Por ello, a partir de un magma primario se pueden obtener distintos tipos (magmas derivados). Para entender estos procesos es importante conocer cómo ocurre la cristalización de minerales a partir del fundido.

Imagen de fondo bajo licencia de Creative Commons

Los cambios de composición de un magma se producen por los siguientes procesos: diferenciación magmática, asimilación magmática y mezcla de magmas.

La diferenciación magmática se produce cuando un magma asciende a la superficie y se enfría progresivamente. A lo largo de este enfriamiento se produce la cristalización de minerales a partir del fundido. Primero cristalizan los de mayor punto de fusión (más densos y básicos) y por último los de menor (más ácidos y menos densos). Si por efectos de la gravedad estos minerales se separan del fundido hacen variar la composición del magma. Generalmente, durante su evolución el magma se va haciendo más ácido ya que los primeros minerales en cristalizar son los más básicos (olivino, piroxeno y plagioclasa cálcica).

Cuando un magma asciende se encuentra rocas de composición diferente a la suya. Entre estas rocas y el magma se producen reacciones que provocan la incorporación de material desde la roca al magma, es lo que se conoce como asimilación magmática.

La mezcla de magmas se produce cuando un magma se mezcla con otro originando un magma de composición diferente.

Como ya hemos visto, a medida que el magma va cristalizando, va cambiando su composición. En el líquido residual se van concentrando los elementos volátiles, éstos causan un aumento de presión que provoca la penetración de líquidos y gases a través de fisuras en la roca encajante. Esta fase (neumatolítica-hidrotermal -2-) da lugar a los yacimientos filonianos con cristalización de minerales de bajo punto de fusión, a veces de gran interés económico (por ejemplo, cinabrio).

Finalmente, si el magma alcanza la superficie se inicia la fase volcánica (3) con expulsión de lava al exterior.