Imagen Región, autor:Phil Dowsing bajo licencia CC; Paisaje con fallas, autor:Laurent Deschodt bajo licencia CC

Asociados a los límites distensivos aparecen estructuras en los que domina fallas normales. Si el proceso distensivo ocurre sobre corteza continental se forman inicialmente Rift continentales que con el tiempo evolucionan a dorsales.

Las estructuras centrales que ocupan el límite de placa son parecidas en ambos casos. Se trata de valles con una zona central hundida debido a la acción de fallas normales.

Formación y desarrollo de las dorsales

El proceso comienza con la aparición de corrientes de convección de tipo distensivo debajo del continente que provoca su abombamiento.

Fases de la evolución:

1. La primera etapa de evolución consiste en un simple abombamiento de forma elíptica.

2. Segunda etapa: Este abombamiento produce esfuerzos distensivos sobre la corteza que da lugar a fallas normales siguiendo un patrón característico: el bloque central está hundido y se asciende escalonadamente hacia los lados (rift continental). Al encontrarse su zona central más deprimida es ocupada por lagos (ejemplo: zona de los grandes lagos de Africa).

3. Tercera etapa: El rift continental al continuar su apertura es ocupado por el mar. En principio se trata de mares pequeños y alargados (ejemplo: Mar rojo).

4. Estos mares progresivamente se van ensanchando, originando finalmente un océano. Los nuevos bordes continentales no presentan actividad tectónica (márgenes continentales pasivos).