Distinguimos tres tipos de placas en función de la clase de corteza que forma su superficie.

• Placas oceánicas. Sólo contienen este tipo de corteza (ejemplo, placa de Nazca)
• Placas continentales (sólo tienen corteza continental)
• Placas Mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter.

Existen siete placas principales (Placa Sudamericana, Norteamericana, Euroasiática,  Indoaustraliana, Africana, Antártica y Pacífica), siete secundarios (por ejemplo, Nazca o Filipina) y un numero indeterminado de placas menores y microplacas.