A pesar de que la temperatura en la superficie terrestre se debe principalmente a la radiación solar, existe una componente de procedencia interna, originada por el calor que desprende la Tierra, que se define como flujo térmico.

 

Se denomina gradiente geotérmico el aumento de temperatura que se produce cada 100 metros. Su valor medio en la corteza terrestre es de 3º C.

 

Este valor puede variar de unas zonas a otras (anomalías térmicas). Por ejemplo, la presencia de masas fundidas (magma) cerca de la superficie hace que el valor del gradiente sea mayor del esperado (anomalía positiva).

 

El origen del calor interno es desconocido. La teoría más aceptada opina que se debe al calor remanente que aún posee la Tierra desde sus orígenes y a la desintegración de elementos radioactivos.

 

Este valor no aumenta proporcionalmente con la profundidad, ya que un sencillo cálculo, teniendo en cuenta el radio terrestre, nos daría que el núcleo de la Tierra estaría a más de 200.000ºC de temperatura, lo cual equivaldría a un estado gaseoso explosivo. Se estima que la temperatura en el centro de la Tierra es de unos 6000 ºC.

 

En la imagen inferior se muestra gráficamente los valores de temperatura aceptados para cada profundidad. En línea discontinua se muestra el valor teórico de temperatura si el gradiente geotérmico fuese constante con la profundidad.

 

Imagen corte de Tierra bajo licencia de Creative Commons