Imagen 3. msc. Copyright

En esencia, un ordenador es una máquina cuya función es tomar una información, procesarla y generar una nueva información de salida.

Para que cualquier sistema de tratamiento de información sea capaz de realizar su labor, es necesario que los datos que se le van a suministrar sean traducidos a un código que el sistema pueda entender. En general este proceso recibe el nombre de codificación.

La esencia de este sistema se basa en la sencillez que supone definir dos estados eléctricos en un sistema. Como veremos más adelante el "cerebro" de un ordenador (su microprocesador) está formado por millones de pequeños interruptores eléctricos que se activan y desactivan ante el paso de corriente. Asociando el valor 0 al estado abierto del interruptor y 1 al estado cerrado conseguimos que ese interruptor almacene información basándonos en un proceso puramente eléctrico.

Utilizando tantos bits como sea necesario seremos capaces de, utilizando exclusivamente los estados 0 y 1, representar cualquier valor. Así por ejemplo para traducir desde base 10 (que es como habitualmente contamos) a base dos tenemos la siguiente equivalencia.

En base 10 podemos representar 10 cifras con un solo dígito mientras que, en base 2, lógicamente sólo serán dos y para representar el número dos debemos poner 10. Es fácil ver que en base 2, con un dígito (BIT) se puede “contar” de 0 a 1 (2 cifras); con dos dígitos (dos BITS) se puede “contar” de 0 a 3 (4 cifras); con tres dígitos (tres BITS) se puede “contar” de 0 a 7 (8 cifras). En general con "n" BITS podremos contar 2ⁿ cifras.

Un ordenador necesita tener los datos codificados en forma binaria. Por lo tanto todos los caracteres deben disponer de un código binario que lo represente, lo que da lugar a los llamados códigos de caracteres, que representa cada carácter por medio de un número binario formado por un número de digitos a determinar.

El sistema más utilizado es el código ASCII en el cual y a través de ocho bits podemos representar 256 combinaciones diferentes, a cada una de las cuales se asocia un carácter específico. A cada conjunto de ocho bits que transmite una información se le llama byte.