Imagen 1. IFSTIC. Creative Commons

Los metales han estado presentes en el desarrollo de la humanidad desde la antigüedad. Entre todos ellos, y aún a pesar de la facilidad con que se oxida, los derivados del hierro fueron y continúan siendo los más abundantemente empleados. Llamaremos material ferroso a todo material que en su composición contenga una proporción de hierro.

La producción mundial de metales ferrosos es más de veinte veces superior a la del resto de los metales juntos. Esto es debido por un lado a su abundancia y por otro a la gran cantidad y variedad de productos que se pueden obtener a partir del hierro.

El acero era bien conocido en la antigüedad. Los primeros aceros pudieron ser producidos fundiendo mineral de hierro en una chimenea de materiales naturales resistentes al calor (arcilla y piedra), empleando como combustible primero leña y más tarde carbón vegetal y soplando aire en el hogar para enriquecer la combustión, así el hierro se convertía en auténtico acero. En estos aceros se expulsaba la escoria por medio de la forja con martilleo en caliente. Los primeros aceros provienen de Armenia, datados antes de 1400 a.c. La tecnología del hierro fue mantenida mucho tiempo en secreto por los pueblos que la poseían, lo que les convertía en enormemente poderosos y temidos.

En la península Ibérica. Hay constancia de producción de acero desde el siglo IV a.c., pues los arqueólogos han encontrado espadas utilizadas por los iberos, fabricadas con este material.

Sin embargo no es hasta 1700 cuando se considera que se comenzó a producir acero tal como lo conocemos hoy en día. En este sentido hay que destacar varias innovaciones muy importantes:

• En 1856, Bessemer, posibilitó la fabricación de acero en grandes cantidades, pero solo podía utilizarse su método para hierro con poco contenido en fósforo y azufre.

• En 1857, Siemens puso en marcha otro procedimiento de obtención industrial de acero, en la actualidad es un método en desuso.

• En 1902 comienza la producción comercial de acero en hornos de arco eléctrico.

• En 1948 se desarrolla el proceso del oxígeno básico o L-D.

• En 1950 se comienza a utilizar el proceso de colada continua para fabricar grandes cantidades de perfiles de acero de sección constante.