El software libre como concepto no apareció hasta principios de la década de 1980.

Sin embargo, su historia puede trazarse hasta bastantes años antes:

Hasta finales de los años sesenta el software era libre.

• Desde el desarrollo de los primeros ordenadores (2º Guerra Mundial) el Software era un servicio de valor añadido que los vendedores de los ordenadores aportaban a sus clientes para que estos pudieran usarlos.
• En esta época en las universidades fluía el código fuente de los programas de manera natural, era común que los programadores y desarrolladores de software compartieran libremente sus programas. El software se entendía como conocimiento que se debía compartir.

• Los ordenadores, hasta entonces escasos, caros y poco potentes, se hacen asequibles, cada vez más baratos y potentes y aparece un nuevo negocio, el de los productores de software. 
• Los programas se empezaron a vender como productos comerciales independientes de las máquinas y sólo con el código ejecutable, -sin el código fuente- para ocultar las técnicas de programación a la competencia.
• A finales de los 70, las compañías iniciaron el hábito de imponer restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia. 
• Lo que era práctica habitual, se convirtió en un delito: el hacker que compartía el código y cooperaba con otras personas pasó a ser considerado un "pirata''.

Surge el Movimiento GNU

• La vieja cultura hacker de los programadores no se plegó a los designios privatizadores de la industria del software. De hecho, consideraron la privatización un verdadero atentado a los mismos cimientos del proceso de conocimiento. 
• En 1984 Richard Stallman cuando le niegan los códigos de una impresora que intentaba reprogramar, crea la FSF (Free Software Foundation).

• Comienza una labor metódica y discreta, guiada por una asombrosa visión estratégica, el movimiento GNU. Sus intenciones:
  • Crear un Sistema Operativo totalmente libre que pueda utilizarse sin restricciones.
  • Defender la libertad del software en el terreno político y jurídico y asegurar su difusión: creando la GPL (General Public License) o Licencia Pública General.

El proyecto GNU permitió generar varios componentes de un sistema operativo como intérpretes de comandos, blibliotecas y compiladores. Sin embargo, todavía faltaba el núcleo que lo convirtiese en un verdadero sistema operativo. 

                 Hacker del emblemático Laboratorio de Inteligencia Artificial de Massachussets (MIT)

Surge Linux

La idea original de Linus Torvalds unía 3 factores claves = Internet + PC + Movimiento GNU 

• Linux es el primer software creado íntegramente a través de Internet y que utiliza toda el potencial del trabajo colaborativo.

• Se basa en los principios de libertad del movimiento GNU: En 1.992 el proyecto se acoge a la licencia GNU GPL y así se llega al nombre GNU/LINUX.

• Se han ido desarrollando a lo largo de los años múltiples distribuciones linux (algunas comerciales otras no): Red Hat, Fedora, Linex, Ubuntu, Guadalinex.