En general, el pH de las disoluciones varía bruscamente al añadir ácidos o bases. Incluso añadiendo cantidades pequeñas a disoluciones de pH intermedio, las variaciones pueden ser muy apreciables, de varias unidades de pH.

También cambia el pH al diluir, pero en este caso el efecto es mucho menor: al aumentar el volumen diez veces, la concentración se reduce a la décima parte, pero el logaritmo disminuye solamente una unidad, y la variación de pH es 1.

Simulación 3 Chang, Uso educativo

Sin embargo, hay disoluciones que se caracterizan porque su pH permanece prácticamente invariable tanto por dilución como por adición de cantidades moderadas de ácido o de base.

Estas disoluciones se llaman reguladoras, amortiguadoras o tampon.

Una disolución reguladora debe contener una concentración relativamente grande de un ácido para reaccionar con los iones OH^- que se le añadan, y también debe contener una concentración suficiente de una base para neutralizar los iones H₃O⁺ que se le agreguen. Además, los componentes ácido y básico del amortiguador no deben consumirse entre sí en una reacción de neutralización. Estos requisitos se satisfacen con un par ácido-base conjugados.

En la práctica se preparan mezclando, en concentraciones elevadas, un ácido débil (o una base débil) y una de sus sales muy disociada, que contenga su base conjugada, (o su ácido conjugado): ácido acético + acetato de sodio, amoniaco + cloruro de amonio, ácido cianhídrico + cianuro de potasio, etc.

Fíjate en la simulación y verás que al añadir H⁺ o OH^- el acetato se transforma en ácido acético o al revés, de manera que desaparecen las cantidades añadidas, que deben ser pequeñas frente a las que había inicialmente de ácido o de sal.