La Química clásica distingue varios tipos de enlace, pero el problema es el mismo para todas las sustancias, pues en todas encontramos núcleos que están ligados entre sí a través de electrones. Es la ignorancia de la naturaleza exacta del enlace químico la que origina esta clasificación clásica.

A pesar de esto, estudiamos de un lado el enlace iónico y de otro el enlace covalente y el enlace metálico, señalando las diferencias que existen entre ellos. Esta división es útil, dado que no disponemos de una única teoría sencilla para explicar el enlace. La utilización de modelos para explicar una realidad siempre adolece de defectos, pues hay que tener en cuenta que tal realidad no tiene por qué adaptarse al modelo propuesto y, de otra parte, es difícil encontrar un modelo que la refleje con exactitud.

En resumen, dependiendo de las características de los átomos que van a unirse, el enlace puede ser de varios tipos. Ya has visto dos de ellos en la regla del octeto: iónico por transferencia de electrones y covalente por compartición de electrones. Ahora vas a completar los casos posibles, teniendo en cuenta la posibilidad de que se unan átomos metálicos entre sí, caracterizados por su tendencia a perder electrones.

Enlace covalente polar

Se trata de un caso particularmente interesante: cuando la diferencia de electronegatividad entre los átomos unidos es intermedia. En ese caso, el enlace es intermedio entre el covalente y el iónico. Se considera enlace covalente con un cierto carácter iónico y se llama enlace covalente polar o, simplemente, enlace polar, ¡pero no es un tipo distinto de enlace!.

Se suele considerar que si la la diferencia de electronegatividad es mayor de 1,7 el enlace es iónico, mientras que si es menor de 0,3 es covalente no polar, siendo covalente polar en el resto de los casos. En realidad, no hay una regla fija: para saber si el enlace es iónico o polar en una sustancia concreta cuando la diferencia de electronegatividad está en el entorno de 1,5, hay que analizar sus propiedades y decidir de qué tipo de sustancia se trata.

Hay sustancias moleculares con enlaces apolares (Cl₂) o con enlaces polares (HCl), y sustancias covalentes con enlaces apolares (C diamante) o polares (sílice, SiO₂), pero en todos los casos el enlace es covalente.