La contabilidad, además de proporcionar una forma sistemática de conocer la situación patrimonial de la empresa mediante la elaboración del balance de situación, también permite conocer sus resultados durante un periodo de actividad (normalmente de 1 de enero a 31 de diciembre) a través de la cuenta de pérdidas y ganancias. Por eso es muy importante distinguir entre los elementos patrimoniales de la empresa que forman el balance y los gastos e ingresos que determinan el resultado de la actividad.