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La empresa es un conjunto de procesos de inversión y financiación. Mediante las fuentes de financiación capta fondos para realizar inversiones. Con estas inversiones adquiere elementos del activo no corriente (maquinaria, construcciones...)y del activo corriente ( materias primas, aprovisionamientos...). Gracias a estos elementos materiales y junto al elemento humano la empresa realiza su actividad.

La actividad que realiza la empresa desemboca finalmente en la venta de los productos o servicios que presta. Cuando logra cobrar por estos ingresos recupera el importe de las inversiones realizadas. El conjunto de procesos que realiza la empresa se dividen en procesos de ciclo largo y de ciclo corto.

El ciclo corto es el ciclo de la actividad normal que se desarrolla en la empresa y que constituye su objeto. Una frutería comienza su ciclo con la compra de la fruta en el mercado finalista. Finaliza el ciclo con la venta de las frutas y verduras y su correspondiente cobro. El ciclo corto se denomina ciclo dinero-mercancías dinero. También se le conoce como ciclo de la explotación. Comienza con la adquisición de las materias primas (empresas de producción de bienes), de mercancías (empresas comerciales) o de otros aprovisionamientos (sector servicios). A continuación se produce, posteriormente se venden los bienes o servicios realizados y finalmente se cobra.

El ciclo largo se relaciona con las inversiones en bienes del activo no corriente, instalaciones, maquinaria, vehículos... Estos bienes han generado desembolsos importantes. Son bienes duraderos, que se prolongan durante un ciclo corto, y otro, y otro... pero que progresivamente se deprecian y finalmente hay que reponer.