La distribución geográfica de los volcanes no es al azar; muy al contrario, existen zonas muy bien definidas donde se localiza la mayor parte de la actividad volcánica del planeta. Además, la distribución geográfica de los volcanes coincide (tal como vemos en el tema de los terremotos) con la distribución de las áreas sísmicas y de los grandes cinturones orogénicos recientes, el ejemplo más claro es el arco de fuego circumpacífico.

A “grosso modo”, la distribución geográfica de los volcanes nos señala la posición de los límites de placas, aunque como veremos más adelante, también podemos encontrar casos de vulcanismo intraplaca (puntos calientes).

A diferencia de los sismos, no en todos los límites de placas se origina actividad volcánica. Ésta aparece principalmente asociada a las zonas de subducción (B-D),y a las de dorsal (A-C). En el primer caso el magma procede de la fusión de la placa que subduce; en el segundo, se debe a masas del manto que ascienden (zonas de ascenso convectivo).