4. ¿Y cómo lo sabemos?. Instrumentos y métodos de estudio
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En este apartado continuaremos en el instituto de investigación de Ciencias de la Tierra. Primero, visitaremos el laboratorio de datación. En él conoceremos cómo es posible determinar las fechas de fósiles y rocas. Posteriormente, acudiremos a la sala de satélites. A partir de las imágenes recibidas por satélite podemos conocer y ampliar datos de cada capa. En ambos casos, te pediremos que realices pequeñas investigaciones para comprobar tu manejo con estos métodos de estudio. Pulsa la tecla “Siguiente” y sigue las instrucciones.
Imagen de animación bajo licencia de Creative Commons: relieve con rocas, autor: Robert
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Datar un material significa averiguar su edad. Para conocer la edad de un material se recurren a dos tipos de métodos (métodos cronológicos): relativos y absolutos.
La cronología relativa ordena materiales o acontecimientos en el tiempo, pero no les pone fecha concreta. Por ejemplo, en una secuencia de estratos podemos razonar que los inferiores son más antiguos que los superiores.
La cronología absoluta trata de calcular la antiguedad real de una roca o acontecimiento. Hay diversos métodos pero los más importantes son los métodos radiométricos basados en la existencia de átomos (isótopos) radioactivos presentes en las rocas.
Métodos radiométricos
Un isótopo radioactivo se va convirtiendo con el tiempo en otro elemento o isótopo más estable (este proceso se denomina desintegración). La velocidad de desintegración es característica de cada isótopo y se expresa como su vida media o periodo de semidesintegración (T), que es el tiempo requerido para que la masa inicial del isótopo disminuya a la mitad.
Un ejemplo: datación por Carbono 14
Por ejemplo, el Carbono 14 (C14) es un isótopo radioactivo que con el tiempo se va convirtiendo en Nitrógeno 14 (N14), su vida media es de 5.750 años. Si un material está compuesto por un 50% de Carbono 14 y otro 50% de Nitrógeno 14 (procedente de la desintegración del primero) significa que la edad del cuerpo es de 5.750 años.
Otros isótopos radioactivos utilizados para datar son: Potasio 40, Rubidio 87 y Uranio 235. Sus periodos de semidesintegración vienen indicados en la gráfica inferior.
AV - Reflexión
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Imagen de animación de dominio público, vista de la Tierra (NASA)
Ahora mismo, desde tu ordenador puedes ver imágenes de cualquier parte del mundo con herramientas como google earth, o cualquier página meteorológica.
Contamos con datos en tiempo real gracias a las imágenes enviadas por los satélites. La mayoría de nuestros coches tienen Gps integrado, que obtiene su información del mismo modo.
Los satélites son capaces de recoger los distintos tipos de radiación que les llega de la Tierra. Dicha radiación, convenientemente procesada, puede dar información de distintos factores. Por ejemplo, de la temperatura (a partir de radiación infrarroja recibida) o de la concentración de pigmentos fotosintéticos de las aguas (a partir del color de las mismas).
De esa forma podemos realizar mapas de distribución de determinados factores, sin necesidad de realizar trabajo de campo.
Para saber más
USOS DE LOS SATÉLITES DE OBSERVACIÓN
Tanto la Agencia Espacial Europea como la NASA monitorizan diferentes variables medioambientales a través de satélites, como recientemente...:
- Para el estudio del grosor de las capas de hielo marino en la vigilancia del cambio climático:
El vigilante del hielo. www.muyinteresante.es
- Una de las últimas aplicaciones de los satélites en la prevención de riesgos sísmicos:
"Satélites de la NASA analizan la gran erupción de Islandia". Europa press. Ciencia