2. Polímeros artificales: plásticos

Creo que voy apreciando un poco más la importancia de los polímeros en la sociedad actual. Sin embargo, hasta ahora sólo me has hablado de polímeros naturales. ¿Qué me puedes contar en relación al otro gran grupo de polímero, los sintéticos?

¡BIPPFFFF! El ser humano es impaciente. Encantado de responder a sus nuevas preguntas.

Precisando, podríamos distinguir los polímeros artificiales entre:

  • Polímeros semisintéticos: obtenidos al transformar polímeros naturales, como la nitrocelulosa o el caucho vulcanizado.
  • Polímeros sintéticos: obtenidos industrialmente a partir de monómeros, como el nylon, poliestrieno o cloruro de polivinilo (PVC).

Veamos algunos polímeros artificiales:

Imagen 7. Autor: Vmadeira. Licencia Creative Commons
Imagen 8. Autor: Desconocido. Licencia Creative Commons

El término plástico es un poco confuso aunque, a veces, se use para denominar a sustancias formadas por macromoléculas orgánicas llamadas polímeros. De hecho, plástico se refiere a un estado del material, pero no al material en sí.

Los polímeros sintéticos habitualmente llamados plásticos son en realidad materiales sintéticos que pueden alcanzar el estado plástico; durante un intervalo de temperaturas poseen propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlos y darles diferentes formas y aplicaciones.

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¿Sabías que el invento del plástico se le atribuye a Leo Hendrik Baekeland que vendió el primero llamado baquelita en 1907?
 
Fue en el siglo XX cuando el uso del plástico se hizo popular sustituyendo a otros materiales en la industria, el comercio y en el hogar.
La popularidad del plástico se debe a sus propiedades. Aunque éstas pueden modificarse en función del tipo de plástico que deseemos, podemos señalar algunas propiedades comunes a todos ellos, y muy interesantes:
  • Son baratos (tienen un bajo costo en el mercado).
  • Tienen una baja densidad.
  • Existen materiales plásticos permeables e impermeables, difusión en materiales termoplásticos.
  • Son aislantes eléctricos.
  • Son aislantes térmicos, aunque la mayoría no resisten temperaturas muy elevadas.
  • Si se quema, es muy contaminante.
  • Son resistentes a la corrosión y a permanecer a la intemperie.
  • Resisten muchos factores químicos.
  • Algunos se reciclan mejor que otros, que no son biodegradables ni fáciles de reciclar.
  • Son fáciles de trabajar.

Fabricación del plástico y técnicas empleadas

La fabricación de los plásticos implica cuatro pasos:
  1. Obtención de las materias primas.
  2. Síntesis del polímero básico.
  3. Obtención del polímero como un producto utilizable industrialmente.
  4. Moldeo o deformación del plástico hasta conseguir su forma definitiva.
En un principio, los plásticos se fabricaban a partir de resinas de origen vegetal (celulosa) aunque hoy la mayoría se elaboran con derivados del petróleo, por ser más barato.
El primer paso en la fabricación de un plástico es la polimerización, mediante reacciones de condensación o de adición. Estos procesos pueden realizarse de varias maneras: polimerizando sólo el monómero, en una fase gaseosa o líquida, o mediante polimerización en disolución (formando una emulsión que se coagula a continuación).
Con frecuencia se utilizan aditivos químicos para conseguir determinadas propiedades: por ejemplo, los antioxidantes que evitan su oxidación; o los estabilizadores que lo protegen de la intemperie; o pigmentos que lo colorean, etcétera.
Las técnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plásticos dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformación.
Una de las operaciones más comunes es la extrusión: una máquina bombea el plástico a través de un molde con la forma deseada. La máquina de extrusión también realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyección.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresión, en el que la presión fuerza al plástico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistón introduce el plástico fundido a presión en un molde.
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El siguiente vídeo te muestra el proceso anteriormente descrito en la elaboración de botellas de plástico. Dura, aproximadamente, unos cinco minutos.


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Fíjate en el siguiente titular y completa los huecos del artículo asociado utilizando la lógica para que el texto tenga sentido. Utiliza para ello los términos siguinetes: carbono, degradación, mercado , residuos, biodegradables, polímero.

 

 

Los plásticos se degradan por el fenómeno de la mediación celular (microorganismos, bacterias, enzimas, hongos...). Un material es biodegradable cuando la es el resultado de la acción de los microorganismos y el material es en última instancia convertido en agua, dióxido de , metano y biomasa. Microorganismos y enzimas como las bacterias de los hongos pueden metabolizar bioplásticos biodegradables: el se transforma en su fuente de comida y energía, los microorganismos luego transforman el plástico biodegradable en dióxido de carbón, agua y biomasa. El más común de bioplásticos hoy en día es el del embalaje. Existen aplicaciones incluidas en las bolsas de plástico biodegradable, la colección de bolsas de compostables o las bandejas de comida.
  

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