4. Metales y medio ambiente
| No se me había ocurrido que para tener herramientas antes hay que tener el material, y que este material debe salir de algún sitio; debe conllevar costes y esfuerzos enormes tener la diversidad de materiales con los que contamos hoy en día. |  |
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Vamos a ver como ejemplo la obtención del mineral de hierro, y su transformación en las distintas formas de hierro y acero; a esto se le denomina siderurgia. No olvides que la industria de fabricación de aceros es de las más importantes de los países desarrollados, pues son básicas para cualquier sector industrial. Primero hay que sacar el mineral de la mina, que suele ser subterránea en el caso del mineral de hierro, aunque el desbordante crecimiento de la construcción ha multiplicado el aprovechamiento de las minas a cielo abierto; este tipo de mina genera un enorme impacto, hasta el punto de que genera el 75% de todos los residuos industriales de España, según el Instituto Nacional de Estadística. |
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Imagen 17. Mina Corta Atalaya, Rio Tinto, Huelva
Autor: J.F. Meifrén (enlace a web de recursos). Autorizado su uso educativo no comercial
Imagen 18. Vehículos transportedores de mineral en una mina de carbón en Gillette (Wyoming)
Autor: Lincoln Stein. Licencia Creative Commons
Imagen 19. Por sorprendente que pueda parecer, no es polución, es sólo vapor de agua emitido por una planta comprometida con el medio ambiente
Autor: Paul Nettles. Licencia Creative Commons
El transporte del mineral dentro y fuera de la mina obliga al uso de gran número de vehículos para la extracción y posterior envío.
Cuando llega el mineral de hierro a la industria, se procesa junto a caliza y carbón mineral —otros minerales que deben extraerse de minas— en los altos hornos, de forma semejante a grandes chimeneas, donde ocurren las reacciones que transforman el óxido de hierro inicial en hierro metálico.
Los altos hornos consumen una enorme cantidad de energía, y producen muchos gases que terminan, en mayor o menor medida, en la emisión de gases que se difunden en la atmósfera circundante.
El hierro así obtenido contiene una gran cantidad de impurezas, entre ellas el carbono, que si excede cierta proporción, convierte a la aleación en frágil y muy dura.
Para eliminar las impurezas y el carbono en exceso se usan los convertidores, que mediante calentamiento e inyección de gases convierten la mezcla en acero, que no es más que hierro con carbono, al que se puede añadir la proporción deseada de otros elementos.
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Imágenes 20 y 21. Varias vistas de altos hornos
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Puedes saber más sobre estos procesos en este enlace; o también puedes ver unos gráficos muy interesantes.
Actividad de Espacios en Blanco