Imágen de fondo en Wikipedia bajo licencia CC-BY. Imágenes de fases desarrollo en Wikipedia de Quadell (1) (2) (3) (4) bajo licencia CC-BY

El desarrollo postembrionario comienza con la eclosión del huevo de los animales ovíparos o el parto de los animales vivíparos. Durante esta fase el individuo crece y se desarrolla hasta alcanzar el estado adulto y la madurez reproductiva.

Este desarrollo puede ser directo o indirecto.

En el desarrollo directo el animal alcanza el grado de madurez sexual sin que se produzcan cambios morfológicos aparentes, excepto el aumento de tamaño.

En el desarrollo indirecto el animal que surge de un huevo (larva) es morfológicamente muy diferente al individuo adulto. Para pasar al estado adulto, la larva debe sufrir cambios acusados en su morfología (metamorfosis). Según la complejidad del proceso podemos distinguir dos tipos de metamorfosis:

• Metamorfosis sencilla. En ella la larva cambia gradualmente hasta transformarse en adulto, sin pasar por una etapa de inactividad. Tiene lugar en anfibios, anélidos, moluscos, equinodermos y muchos insectos.

• Metamorfosis compleja. El desarrollo larvario pasa por una fase en la que el organismo no se alimenta y se envuelve en una estructura protectora, denominada ninfa o pupa, construida por ella, mientras alcanza el estado adulto. Es típica de muchos insectos.