La formación de un magma, está directamente relacionada con la tectónica global de placas. Como ya hemos visto en otros temas de esta unidad los magmas se originan en los bordes de las placas (dorsales, riftt continentales, zonas de subducción) o en zonas de interior de las placas cuando ascienden penachos de lava desde zonas profundas del manto (puntos calientes).

En cada uno de ellos la composición del magma y el tipo de rocas que se originan son diferentes y característicos de cada zona. En la medida en que el magma se forme en capas más profundas su composición será más básica (las rocas del manto son más básicas que las de la corteza).

Imágenes de dominio público, Lava autor: Hawaii Volcano Observatory (DAS); mapa.

El magmatismo en los bordes divergentes (dorsal y rift continental) se explica por la descompresión del material del manto que asciende. Las numerosas fracturas de estas zonas lo facilitan. La composición del magma será de carácter básico, al solidificar formará basaltos en superficie y gabros en zonas internas.

En los bordes convergentes hay una gran actividad magmática debido al aumento de temperatura que sufren los materiales que subducen al profundizar en la Tierra (fusion de corteza oceánica) y al aporte de agua arrastrada desde la superficie. Los magmas asimilan también rocas encajantes, especialmente en bordes continentales, que le dan un carácter más ácido y viscoso. Se forman gran variedad de rocas, pero sobre todo destacan los granitos en profundidad.

En los bordes pasivos, no hay magmatismo relevante.

Por último, en ciertas zonas de la Tierra alejadas de los límites de placas asciende energía térmica desde las capas bajas del manto. Son los denominados puntos calientes. En ellos esta energía es capaz de fundir parcialmente la base litosférica y producir magma de tipo básico-ultrabásico.