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Los sistemas operativos incluyen un buen número de controladores que pueden hacer funcionar, de manera genérica, los elementos esenciales de nuestro equipo: monitor, teclado, ratón... puesto que de no ser así, resultaría imposible la instalación del propio sistema. Además, incluyen otros controladores habituales para hacer funcionar impresoras, tarjetas de vídeo, tarjetas de red u otros componentes de hardware.

Sin embargo, aunque los controladores de sistemas operativos como Windows 7 presentan las suficientes garantías de eficiencia, el máximo provecho de cada uno de los dispositivos que conforman el equipo sólo se puede asegurar instalando el controlador específico diseñado por su fabricante.

Al igual que ocurre con cualquier otro programa, los controladores tienen que ser compatibles con el sistema operativo. De este modo, una misma tarjeta de vídeo tendrá un driver para el supuesto de que el sistema operativo sea Windows XP, otro diferente para Windows 7 y otro diferente para Linux. Por esta circunstancia, y debido a la diversidad y volatilidad de la vigencia de los sistemas operativos, las compañías comercializadoras del hardware suelen poner a disposición de los usuarios, controladores actualizados y adaptados a los distintos sistemas operativos. La manera más habitual de obtener estos drivers es a través de Internet, en los sitios web de las empresas fabricantes. Una vez que se accede al espacio web de la compañía, en la zona de productos o descargas (download) bastará con indicar el tipo, nombre y versión del dispositivo para el que buscamos el controlador, así como el sistema operativo en el que habrá de funcionar e iniciar la transmisión del fichero hacia nuestro ordenador.

Entre los componentes de un ordenador que más frecuentemente van a requerir un driver específico para su correcto funcionamiento tenemos:

• Ratón y teclado.
• Impresora.
• Tarjeta de audio.
• Tarjeta de vídeo
• Unidades de almacenamiento externo.
• Grabadoras de DVD.
• Cámaras web.
• Escáneres.
• Módem de conexión a Internet.
• Tarjetas de red.

Al igual que ocurre con el resto de aplicaciones, la utilización de estos programas va precedida de un proceso de instalación en el ordenador en que se van a ser utilizados.