Imagen 7. Autor: Scambelo. Licencia Creative Commons

¿Cuáles son los principales gases que contaminan la atmósfera y quién los produce? Podemos citar los siguientes:

• El transporte, que utiliza gasolina o gasóleos, ya que emiten a la atmósfera monóxido de carbono, (CO), dióxido de carbono, (CO₂), óxido de nitrógeno (NO), hidrocarburos mal quemados y plomo.
• Las industrias. que producen, además de los gases anteriores, óxidos de azufre.

Todos estos gases producen una serie de efectos sobre el medio ambiente, como la lluvia ácida o la inversión térmica.

Lluvia ácida

Para saber si un líquido es ácido o no, se utiliza una escala llamada pH. Esta escala varía de 0 a 14, donde el 0 corresponde al valor más ácido y el 14 al más básico o alcalino. Un pH de 7 corresponde a lo que conocemos como neutro. La lluvia es siempre ligeramente ácida, ya que se mezcla con óxidos de forma natural en el aire. Esta lluvia que se produce en lugares sin contaminación tiene un pH entre 5 y 6.

El humo que proviene de un incendio, de los vapores que salen del tubo de escape de los coches, de las fábricas, de las centrales térmicas, etcétera, tiene, además de partículas en suspensión que se pueden ver, una gran cantidad de gases que son perjudiciales para el medio ambiente. Sobre todo óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre que en el aire reaccionan para producir ácido nítrico y ácido sulfúrico. La lluvia que procede de las nubes que contienen estos ácidos se dice que es "lluvia ácida", ya que cuando el aire se vuelve más contaminado con los óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre la acidez puede aumentar a un valor pH de 3.

Imagen 12. Autor: Ricardo Inostroza. Licencia Creative Commons

Normalmente la temperatura del aire disminuye con la altitud, de tal manera que en una atmósfera normal hay una disminución de 0,64 a 1 ºC cada 100 metros en las zonas más próximas a la superficie de la tierra, llamada troposfera; por encima de ella la temperatura disminuye más rápidamente.

Pero en algunas ciudades se produce en invierno un fenómeno que consiste en que una masa de aire cálida se coloca sobre la ciudad, impidiendo que los gases que se generan por causa del tráfico, calefacciones e industrias salgan al exterior. Si esta situación se prolonga varios días la atmósfera de la ciudad queda tan cargada de contaminantes que puede llegar a peligrar la salud de las personas. Esta situación se resuelve cuando llegan los vientos y la lluvia.