Los vertebrados poseen diversas estructuras excretoras. Por ejemplo, la piel posee glándulas que vierten los residuos al exterior en forma de sudor. Aunque los riñones son los órganos específicos para la excreción de las sustancias nitrogenadas.

El riñón está conectado al aparato circulatorio de donde recoge y filtra las sustancias del líquido circulatorio. Parte de este filtrado, es reabsorbido a la sangre y el resto es dirigido al exterior del cuerpo por las denominadas vías urinarias.

En realidad, la unidad estructural y funcional de los riñones sigue el patrón que hemos visto para los invertebrados: un túbulo que absorbe, filtra y expulsa sustancias de desecho al exterior, aunque en este caso se agrupa de forma muy organizada para formar órganos complejos como los riñones.

A esta unidad funcional de los riñones se le denomina mesonefro (para el caso de peces y anfibios) y nefrona (para el caso de reptiles, aves y mamíferos).

Las nefronas son tubos que se dividen en las siguientes partes:

Cápsula de Bowman: es la zona inicial del túbulo. Se encuentra ensanchada a modo de cáliz y rodeada por una masa globular de capilares. La cápsula de Bowman filtra y recoge el líquido desde los capilares del glomérulo.

Túbulo renal. El líquido filtrado se mueve por el túbulo renal, donde se reabsorben de forma selectiva diversas sustancias. De esta forma, la glucosa, aminoácidos, la mayor parte de electrolitos, junto con una gran cantidad de agua son devueltos a la sangre a través de los capilares que rodean el túbulo. Este túbulo presenta tres zonas bien diferenciadas:

Túbulo contorneado proximal: zona donde se produce la reabsorción de las sustancias que son necesarias para el organismo.

Asa de Henle: Es el lugar donde se concentra el líquido que circula por la nefrona. Está rodeado de vasos sanguíneos.

Túbulo contorneado distal: Zona posterior al asa de Henle donde continúa la reabsorción de sustancias y se concentra aún más el líquido circulante.

Las nefronas desembocan en un túbulo colector que, a su vez, desembocan en el uréter y la vejiga. El exceso de agua y los productos de desecho, son excretados del cuerpo como orina.