Imagen de fondo bajo licencia de Creative Commons. Diagrama de extinciones de dominio público Enlace con escala de tiempo geológico

A lo largo de la historia geológica de la Tierra se han producido una serie de cambios provocados por el movimiento de las placas tectónicas. Se han producido orogenias, fragmentación de continentes, colisión de los mismos, etc. A la vez que se producían estos cambios, el clima de la Tierra ha pasado por periodos en los que las temperaturas y precipitaciones han sido muy diferentes lo que ha generado cambios en los ecosistemas que han afectado a los seres vivos.

Todos estos cambios han tenido su influencia en las especies, produciendo extinciones.

La extinción de especies es un proceso natural que ha ocurrido de forma constante a lo largo de la historia de la Tierra. Grupos enteros de seres vivos, como los grandes dinosaurios, los Trilobites, Ammonites, etc. se han extinguido para siempre.

En el registro geológico se encuentran extinciones masivas en las que desaparece una gran cantidad de especies en cortos intervalos de tiempo geológico.

Tras las extinciones aparecen nuevas formas de vida adaptadas a las nuevas situaciones. Esta adaptación de los supervivientes suele ir acompañada de una rápida y extensa diversificación morfológica, que se denomina radiación adaptativa. Este hecho se produjo por primera vez en el Precámbrico cuando aparecieron y se diversificaron los invertebrados marinos.

Las causas que provocan la extinción pueden ser debidas a tres factores:

* Biológicos. Pueden ser debidas a una alta tasa de depredación, competencia, enfermedades…

* Entre los factores geológicos destacan el movimiento de las placas tectónicas que han desencadenado toda una serie de procesos geológicos y medioambientales, que pueden conducir a la extinción de las especies. Por ejemplo, cambios en la oscilación del nivel del mar, el surgimiento de sistemas montañosos y erupciones volcánicas. Estas últimas tienen efectos devastadores si se producen varias a la vez, o son de grandes dimensiones. Así, las erupciones volcánicas producidas en Siberia hace 251 millones de años pudieron iniciar una secuencia de acontecimientos que incrementó el sulfuro de hidrógeno y el CO2 en los océanos y la atmósfera, precipitando, o ayudando, a que se produjera la más grande extinción masiva en la historia de la Tierra.

* La última causa se debe al impacto de cuerpos extraterrestres (meteoritos de grandes dimensiones) cuyos datos científicos permiten afirmar que, su impacto ha generado una extinción masiva como la de los dinosaurios.

Principales extinciones

Las primeras extinciones masivas se produjeron en el eón Proterozoico:

* La producida como consecuencia del aumento de oxígeno en el ambiente debido a la actividad fotosintética.

* Otras se han debido a cambios climáticos muy intensos como la que acabó con la mayor parte los microorganismos, entre ellos los estromatolitos que pudo deberse a la intensa glaciación de esa época.

Durante el Fanerozoico se han producido cinco grandes extinciones:

* La primera extinción se produjo hace 435 millones de años. Afectó principalmente a invertebrados marinos. Se la relaciona con la glaciación del Ordovícico.

* La segunda extinción se produjo en el Devónico en la que se vieron afectados muchos grupos de invertebrados marinos como los corales primitivos, y un gran número de especies de peces. Entre las causas se incluye una glaciación o un enfriamiento severo del clima.

* La tercera extinción se produjo en el Pérmico. Es la más importante de todas, ya que perecieron el 90% de todas las especies marinas y terrestres. La causa se atribuye a un impacto extraterrestre o a erupciones volcánicas masivas que provocaron un cambio climático global.

* La cuarta extinción se produjo hace 210 millones de años en el Triásico. en ella se extinguieron el 75% de los invertebrados marinos y algunos grupos de reptiles que permitió la expansión de los dinosaurios. La causa se atribuye a un enfriamiento del clima.

* La quinta extinción se produjo en el Cretácico en la que desaparecen los dinosaurios, los Ammonites y otras muchas especies. Tras ellas, los mamíferos experimentan una radiación adaptativa. La causa se atribuye al impacto extraterrestre o a erupciones volcánicas masivas.

* La extinción actual, últimos 300 años, es también muy importante. Se estima que la velocidad de extinción es entre 100 y 1000 veces mayor que el nivel medio de la historia del planeta, por lo que sería entre 10 y 100 veces mayor que las extinciones anteriores. En 100 años el número de especies podría reducirse en un 50%. La causa es antropogénica: contaminación, desaparición de espacios naturales y cambio climático sobre todo.

Hemos indicado que algunas extinciones están relacionadas con grandes cambios climáticos en los que alternan periodos cálidos o interglaciares con periodos fríos o glaciales.

Las causas de la alternancia de estos períodos glaciales e interglaciares se cree que pueden estar vinculadas a variaciones de la órbita terrestre. Esta hipótesis se basa en la premisa de que las variaciones de la radiación solar están relacionadas con cambios en el ángulo del eje terrestre, el movimiento de precesión de la Tierra.