Imagen 14 Thomas Ihle, Creative commons

Catálisis heterogénea

En muchas ocasiones el catalizador se encuentra en una fase distinta de los reactivos, por lo que se habla de catálisis heterogénea.

El caso típico es la reacción entre gases catalizada por la acción superficial de un sólido. En la imagen puedes ver una forma muy habitual de presentación del catalizador, a través del cual pasa la corriente gaseosa de reactivos. Su superficie activa es muy grande, y sobre ella se adsorben los reactivos, de manera que la ruptura de enlaces es más sencilla y disminuye la energía de activación.

Otro ejemplo lo puedes ver en la simulación de la hidrogenación del etileno con platino como catalizador.

Por último, puedes ver la síntesis catalítica del ioduro de cinc, con reactivos sólidos y catalizador líquido.

Las enzimas son proteínas que catalizan los procesos que determinan la actividad de los organismos vivos. Se trata en la mayoría de los casos de reacciones muy complejas, que a la temperatura corporal, baja desde el punto de vista cinético, serían demasiado lentas para las necesidades de los organismos. Las enzimas son fundamentales para que esos procesos sean suficientemente rápidos.

Por ejemplo, la amilasa que hay en la saliva ayuda a transformar los almidones de la comida en glucosa, más dulce y de digestión más fácil. Por esa razón, si masticas repetidamente una galleta puedes observar un aumento de su dulzor.

Las enzimas actúan de acuerdo conun mecanismo llamado de Michaelis-Menten, en el que la enzima se une al sustrato, formándose un complejo que se descompone originando el producto y regenerando la enzima.

Si observas la simulación verás por qué se le suele llamar mecanismo de "llave-cerradura": en la molécula de enzima encajan determinados sustratos y no otros, igual que una llave sirve para una cerradura y no para otra.