Una teoría sobre la empresa o los empresarios sería un conjunto sistemático de reglas, leyes y principios que intentan explicar el funcionamiento de la misma. A lo largo de los años diferentes escuelas y autores han hecho hincapié en diferentes aspectos. En relación a las teorías sobre las empresas podemos encontrar:

1. Teoría neoclásica o marginalista (Walras, Marshall, Jevons): se desarrolla desde mediados del siglo XIX hasta las primeras décadas del siglo XX. Sus seguidores afirman que el mercado y su "mano invisible" fijan los precios de los factores y de los productos, por lo que la función de la empresa se limita a combinar los factores para obtener los productos que le permitan lograr el máximo beneficio.

Imagen 14. Imagen de elaboración propia

1. El empresario en el pensamiento clásico: para los clásicos (Adam Smith, David Ricardo y J.S. Mill) se identifica al empresario con la persona que aporta el capital, así el beneficio era la recompensa por el capital aportado. En el siglo XIX el neoclásico Marshall considera al empresario como el cuarto factor productivo, factor organizativo, intuyendo así la distinción entre propietario y empresario. Hasta entrado el s. XX no se asume de forma rigurosa que el empresario cumple funciones distintas a las del capitalista o propietario.

3. Teoría del empresario innovador de Shumpeter: para Shumpeter la función principal del empresario es innovar, es decir, aplicar las invenciones tecnológicas a usos comerciales o industriales, lo que otorgará el empresario innovador una situación de monopolio temporal con beneficios extraordinarios, hasta que nuevos empresarios atraídos por las ganancias le imiten, y el mercado vuelva a la situación de equilibrio. De esta manera, este proceso se convirte en el motor del desarrollo económico.